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l proyecto original para la exploración del Antártico del suizo Wilhelm Filchner, era utilizar dos naves que entrarían una por el Mar de Weddell, y otra por el Mar de Ross. Ambas expediciones de tierra avanzarían entonces en un intento de encontrarse en mitad del continente. Desgraciadamente, se emplearon demasiados fondos en reparar el buque Deutschland.

En la primavera de 1908, Filchner había seleccionado su equipo de científicos, que incluía a dos doctores, un oceanógrafo y un astrónomo. Ninguno de los hombres, incluido Filchner, tenían experiencia alguna en exploración polar. Para adquirir una mínima preparación se realizó una pequeña expedición al Ártico llevada por seis miembros del equipo con un tiro de perros.

Filchner
[Biografía]

La nave de Filchner, el Deutschland, era un barco noruego construido específicamente para aguas polares. Originalmente se llamaba Bjorn, y fue adquirido con la ayuda de Ernest Shackleton, Otto Nordenskiöld y Fridtjof Nansen. Bajo el mando del Capitán Vahsel, el Deutschland salió del puerto de Bremerhaven el 4 de mayo de 1911. Su primera escala fue Buenos Aires el 4 de octubre, y el 18 se encontraba en la estación ballenera Grytviken de las islas Georgias del Sur, donde permanecieron durante 48 días antes de partir hacia el Antártico. Durante la estancia Filchner investigó las costas, trazó nuevos mapas y reabrió el observatorio de la Bahía Real. También realizaron un viaje exploratorio a las islas Sandwich del Sur.

El Deutschland

El 11 de diciembre de 1911 partían para el Mar de Weddell. Filchner y sus hombres debían de temer su notable falta de experiencia, porque llegó a escribir:

"Ninguno de nosotros sabíamos si regresaríamos alguna vez vivos".

Los primeros hielos hicieron acto de presencia. Un día los hombres trabajaban con tiempo regular, al otro con niebla, nieve y temperaturas heladas. Para principios del mes de enero, la nave quedó completamente rodeada por icebergs y pequeños hielos flotantes. Filchner escribió:

"En tres días divisamos más de 200 témpanos".

El 27 de enero se pudo extraer una muestra de arcilla que se tomó a 11.250 pies de profundidad, indicio de que se encontraban cerca de tierra. Tres días después, a las 3 de la tarde, se vio tierra al sudeste. Un precipicio de hielo de aproximadamente 100 pies de alto apareció en la distancia; gradualmente el continente se alzaba por detrás hasta los 2000 pies. Filchner escribió:

"Habíamos descubierto un nuevo territorio, que nadie antes había visto o caminado por ella".

Decidió que este sería el punto donde intentarían fondear con el Deutschland, y llamó a este lugar tierra del Príncipe Regente Luitpold. El Deutschland navegó durante varios días a todo lo largo de la barrera de hielo. Filchner llamó a la barrera Kaiser Wilhelm, pero el emperador lo cambió más tarde por Barrera de Filchner.

El Deutschland finalmente entró en una bahía denominada Vahsel (en honor del Capitán del mismo nombre) al pie de una gran barrera, donde Filchner y la tripulación pensaron en levantar el campamento de invierno, o Stationhaus, como se le llamó. Una característica importante del lugar era una rampa natural, donde todo el equipo podía ser desembarcado y reembarcado fácilmente y con gran rapidez.

Una condición indispensable del proyecto era por supuesto, que la placa de hielo donde descansaría el campamento Stationshaus, fuese suficientemente sólida para evitar desagradables sorpresas cuando llegase la primavera.

Desembarco de material en Vahsel Bay

La construcción del campamento comenzó el 9 de febrero con la descarga de materiales, perros y caballos. Para el 17 de febrero el Stationhaus estaba casi completamente instalado. Desgraciadamente, el desastre llegó el día siguiente a las 4 de la mañana; comenzó con unos crujidos que se intensificaron en las siguientes dos horas. Filchner escribió:

"Entonces de repente una placa hizo erupción como si cien piezas de artillería pesada descargasen en una sucesión rápida."

El Capitán Vahsel dio la voz de alarma y gritó: "¡todo el hielo de la bahía se mueve y la Stationhaus ha empezado a rodar!."  Nuevos crujidos se escucharon y montones de hielo al borde de la placa rompieron desplazándose por si mismos y mostrando aberturas en varias direcciones. El campamento Stationshaus comenzó a navegar hacia el norte flotando sobre un inmenso témpano. Masas tremendas de hielo tan grandes como 18 millas de ancho les acompañaban en su deriva.

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